Dolly Parton, légende de la musique country et icône de la culture populaire américaine, est morte le 25 août 2026 à Nashville, dans le Tennessee, à l'âge de 80 ans. Hospitalisée depuis le 21 août au Vanderbilt Ingram Cancer Center, la chanteuse est décédée après ce que son entourage a qualifié de bref combat contre le cancer. Autrice de plus de 3 000 chansons et interprète de tubes planétaires comme Jolene ou I Will Always Love You, elle laisse derrière elle une œuvre immense et une popularité qui dépassait largement les frontières du genre country, rassemblant démocrates et républicains autour d'une même admiration.
Une enfance de pauvreté dans les Appalaches
Dolly Rebecca Parton naît le 19 janvier 1946 à Pittman Center, un petit village du Tennessee, dans une famille modeste. Fille d'un cultivateur de tabac et d'une mère au foyer, elle grandit au sein d'une fratrie de douze enfants, entassés dans une cabane en bois où plusieurs d'entre eux dormaient à cinq dans le même lit. Cette enfance marquée par la pauvreté deviendra plus tard la matière première de plusieurs de ses chansons les plus célèbres, notamment Coat of Many Colors, qui raconte comment un manteau cousu par sa mère à partir de tissus rapiécés lui avait valu les moqueries de ses camarades d'école.
Les débuts sur les ondes de Nashville
C'est son oncle, le musicien Bill Owens, qui repère très tôt son talent et lui apprend à jouer de la guitare dès l'âge de 8 ans. À 10 ans, il l'introduit dans le milieu de la radio à Knoxville, avant qu'elle ne se produise, à seulement 13 ans, sur la scène mythique du Grand Ole Opry à Nashville. À 18 ans, le lendemain de la fin de sa scolarité, elle quitte définitivement sa région natale pour tenter sa chance dans la capitale de la musique country. Repérée par l'animateur et chanteur Porter Wagoner grâce à son titre Dumb Blonde, elle devient sa coanimatrice et interprète avec lui de nombreux duos à succès devant des millions de téléspectateurs chaque semaine, avant de décider en 1973 de voler de ses propres ailes pour se consacrer entièrement à sa carrière solo.
De Jolene à I Will Always Love You, la consécration
Le pari est immédiatement payant. Jolene, sorti en 1974, domine les classements country avant de conquérir un public international et de devenir l'une de ses compositions les plus reprises, interprétée au fil des décennies par des artistes aussi différents que Whitney Houston, Olivia Newton John, Miley Cyrus ou Beyoncé. La même année, elle enregistre I Will Always Love You, dédiée à Porter Wagoner pour le remercier d'avoir lancé sa carrière, un titre qui lui vaut deux récompenses consécutives de meilleure chanteuse de l'année. Elvis Presley souhaitera reprendre la chanson, mais Dolly Parton refusera, ne voulant pas céder ses droits d'édition, un choix qui se révélera judicieux lorsque Whitney Houston en fera un succès planétaire en 1992 pour la bande originale du film Bodyguard.
Une femme d'affaires visionnaire
Au delà de sa carrière musicale, Dolly Parton a bâti un véritable empire commercial. En 1986, elle rachète un parc d'attractions en faillite du Tennessee et le rebaptise Dollywood, en clin d'œil à Hollywood. Avec plus de trois millions de visiteurs par an et treize mille employés, le parc génère des retombées économiques locales considérables, largement supérieures à celles de Graceland, également situé dans le même État. Elle développe par ailleurs une maison d'édition, une station de radio, une chaîne de restaurants ainsi que des gammes de produits alimentaires, de parfums et de vins portant son nom. En 2025, le magazine Forbes estimait sa fortune personnelle à un demi milliard de dollars, fruit d'une carrière de plus de soixante ans menée sans jamais renier ses origines modestes.
Une philanthrope engagée
Dolly Parton s'est également distinguée par un engagement philanthropique constant. En 1995, en hommage à son père qui ne savait ni lire ni écrire, elle fonde l'association Imagination Library, un programme qui permet à de jeunes enfants du Royaume Uni, du Canada, d'Irlande, d'Australie et des États Unis de recevoir gratuitement un livre chaque mois. Elle finance également plusieurs services hospitaliers, crée un fonds de soutien aux victimes de l'ouragan Helene en 2024 et convainc le géant Walmart d'y contribuer à hauteur de huit millions de dollars. Lors de la pandémie de Covid 19, elle avait par ailleurs financé la recherche sur un vaccin par un don d'un million de dollars, un geste largement salué dans la presse américaine.
Les derniers mois et la mort
En mai 2026, Dolly Parton annonce souffrir de problèmes rénaux et annule une série de concerts prévus à Las Vegas. Hospitalisée à partir du 21 août au Vanderbilt Ingram Cancer Center de Nashville, elle meurt le 25 août 2026, à l'âge de 80 ans. C'est son neveu, Bryan Seaver, qui annonce la nouvelle dans une vidéo publiée sur les réseaux sociaux de la chanteuse, précisant qu'elle avait toujours occupé une place de choix dans le quotidien de millions de foyers, entre télévision, tourne disque et playlists. Son agent révèlera par la suite qu'elle s'est éteinte après un bref combat contre le cancer. Cette disparition survient un peu plus d'un an après celle de son mari, Carl Dean, entrepreneur resté volontairement loin des projecteurs, mort en mars 2025 à l'âge de 82 ans après soixante années de vie commune.
Un hommage mondial
L'annonce de sa mort a provoqué une onde de choc aux États Unis et bien au delà. Les hommages ont afflué de toutes les sphères du show business et de la politique, avec des messages de Beyoncé, Céline Dion, Elton John, Eminem, Jane Fonda, Julia Roberts, Miley Cyrus, Paul McCartney ou encore Taylor Swift. Le président Donald Trump a ordonné la mise en berne du drapeau américain sur l'ensemble du territoire ainsi que dans les ambassades et installations militaires à l'étranger pendant une semaine, tandis que les anciens présidents Joe Biden, Bill Clinton, Barack Obama et George W. Bush ont chacun publié un communiqué en son hommage. À New York, l'Empire State Building s'est illuminé de rose scintillant en référence à sa chanson 9 to 5, symbole d'un dernier hommage rendu à une artiste devenue, au fil des décennies, bien plus qu'une simple icône de la musique country.
Source : d'après Wikipédia, Le Monde et MSN.
