Voix soul parmi les plus marquantes de sa génération, Amy Winehouse a connu une ascension fulgurante avant de sombrer dans une spirale de dépendances qui l'emportera à seulement 27 ans. Retour complet sur la vie, la carrière et l'héritage de cette artiste londonienne devenue légende malgré elle.
Une enfance juive dans le nord de Londres
Amy Jade Winehouse naît le 14 septembre 1983 à l'hôpital Chase Farm d'Enfield, dans le nord de Londres, au sein d'une famille juive. Son père Mitch est chauffeur de taxi et chanteur amateur, tandis que sa mère Janis exerce la profession de pharmacienne. Elle a un frère aîné, Alex, de trois ans son cadet en sens inverse puisqu'il naît trois ans avant elle. La famille s'installe à Southgate, dans le nord de Londres, où Amy commence l'école primaire d'Osidge à l'âge de cinq ans.
Plusieurs oncles maternels sont musiciens de jazz professionnels, et sa grand-mère paternelle Cynthia, ancienne chanteuse, a fréquenté le saxophoniste de jazz Ronnie Scott. Son père fredonne souvent à la maison des morceaux de Frank Sinatra et Tony Bennett, et la petite Amy chante Fly Me to the Moon avant chaque convocation chez la directrice de son école. Ses parents se séparent alors qu'elle a neuf ans, et elle vit ensuite avec sa mère à Whetstone tout en passant ses week-ends chez son père.
Amy Winehouse possède quatorze tatouages, parmi lesquels l'inscription Daddy's Girl sur son bras gauche en hommage à son père, et le portrait d'une pin up accompagné du prénom Cynthia sur son bras droit, en mémoire de sa grand-mère juive tant admirée. Fière de ses origines, elle expliquera dans une interview que le judaïsme représentait avant tout pour elle l'idée d'une véritable unité familiale, plus que la pratique des rituels religieux eux mêmes.
Les premières écoles de spectacle et l'apprentissage musical
En 1992, sa grand-mère Cynthia encourage Amy à intégrer la Susi Earnshaw Theatre School, où elle passe ses samedis à travailler le chant, le théâtre et la danse à claquettes. Avec sa meilleure amie d'enfance Juliette Ashby, elle forme un éphémère duo de rap baptisé Sweet 'n' Sour. Elle rejoint ensuite la prestigieuse Sylvia Young Theatre School, où elle interprète On the Sunny Side of the Street lors de son audition, avant de changer d'établissement à quinze ans.
Après avoir emprunté la guitare de son frère, Amy achète son propre instrument et commence rapidement à composer ses propres chansons. Elle travaille alors comme journaliste pour le World Entertainment News Network et devient chanteuse au sein du National Youth Jazz Orchestra. Son meilleur ami, le chanteur soul Tyler James, envoie plus tard une cassette de démonstration à un dénicheur de talents, ce qui lance véritablement sa carrière professionnelle.
La signature chez 19 Management et Island Records
En 2002, Amy Winehouse signe avec la société de gestion 19 Management de Simon Fuller, moyennant un salaire initial de deux cent cinquante livres par semaine. Le représentant d'Island Records, Darcus Beese, entend parler d'elle par hasard et met plusieurs mois à découvrir son identité, l'équipe de gestion refusant de révéler son nom. Entre temps, Amy a déjà enregistré plusieurs chansons, signé un contrat d'édition avec EMI et noué une relation de travail avec le producteur Salaam Remi.
Beese la présente à son supérieur chez Island, Nick Gatfield, qui partage immédiatement son enthousiasme. Amy signe finalement chez Island alors que des maisons concurrentes comme EMI et Virgin Records commencent elles aussi à s'intéresser à elle. Ce climat de compétition traduit, selon Beese, un besoin du public pour une artiste authentique, en réaction à la vague des émissions de télé réalité musicales alors très populaires.
Un style musical singulier entre soul, jazz et rhythm and blues
Amy Winehouse se distingue par sa voix de contralto grave et expressive, ainsi que par un mélange éclectique de genres musicaux incluant le rhythm and blues, la soul, parfois qualifiée de blue eyed soul ou de neo soul, et le jazz. Le magazine Rolling Stone comme le New York Times la décrivent comme une interprète de retro soul, tandis que le site AllMusic salue son charme rugueux, son sens de l'humour affirmé et ses vocalises profondément habitées par le jazz.
La journaliste Caroline Sullivan, dans les colonnes du Guardian, souligne que son admiration pour Dinah Washington et les Ronettes la distinguait nettement des autres jeunes chanteuses pop du début des années 2000, sa voix particulièrement sensible au chagrin d'amour faisant le reste. Cette identité musicale forgée dans l'écoute assidue des standards de la soul et du jazz classique explique en grande partie pourquoi son œuvre continue d'être perçue comme intemporelle plusieurs décennies après sa sortie.
Frank, un premier album jazz salué par la critique
Le premier album d'Amy Winehouse, Frank, sort le 20 octobre 2003. Produit principalement par Salaam Remi, l'album est fortement influencé par le jazz et, à l'exception de deux reprises, chaque chanson est coécrite par la chanteuse elle même. La critique salue unanimement le regard lucide et critique porté par les textes, et la voix d'Amy est comparée à celles de Sarah Vaughan et Macy Gray.
L'album entre dans le haut du classement britannique en 2004 et obtient deux nominations aux Brit Awards. Il finira certifié disque de platine. La même année, Amy et Salaam Remi remportent l'Ivor Novello Award de la meilleure chanson contemporaine pour Stronger Than Me, premier single tiré de l'album. Amy confiera pourtant plus tard n'avoir jamais été pleinement satisfaite du résultat final, estimant que le label avait imposé ses propres choix de mixage.
La transformation vers Back to Black
Après ce premier album jazz, Amy Winehouse oriente son travail vers les girl groups des années 1950 et 1960. Elle engage les Dap Kings, le groupe qui accompagne habituellement la chanteuse new yorkaise Sharon Jones, pour l'accompagner en studio et en tournée. Son père racontera plus tard sa fascination devant le perfectionnisme d'Amy en studio, la voyant sans cesse réécouter ses enregistrements dans son taxi pour juger du rendu auprès du grand public.
En mai 2006, ses démos You Know I'm No Good et Rehab sont diffusées sur l'émission radio new yorkaise de Mark Ronson. Ce sont parmi les toutes premières nouvelles chansons entendues à la radio après la sortie de Pumps, et les deux titres sont destinés à figurer sur son second album. Les onze titres de l'album sont bouclés en cinq mois, la production étant partagée entre Salaam Remi et Mark Ronson.
Mark Ronson racontera plus tard apprécier le franc parler d'Amy lorsqu'elle n'aimait pas une de ses productions, tandis qu'elle avouera de son côté s'attendre, avant leur première rencontre, à un ingénieur du son plus âgé et barbu plutôt qu'au jeune producteur qu'elle découvre alors. Cette collaboration, fondée sur une grande liberté créative et une confiance réciproque immédiate, façonnera profondément l'identité sonore si particulière de Back to Black.
Back to Black, un succès planétaire
Back to Black sort au Royaume Uni le 30 octobre 2006 et atteint la première place des classements britanniques pendant deux semaines en janvier 2007. Il devient l'album le plus vendu de l'année 2007 au Royaume Uni, avec un million huit cent cinquante mille exemplaires écoulés. Aux États Unis, l'album entre directement à la septième place du classement Billboard 200, un résultat remarquable pour une artiste jusque là peu connue outre Atlantique.
Le premier single, Rehab, produit par Mark Ronson, atteint le top dix au Royaume Uni comme aux États Unis, et le magazine Time le désigne meilleure chanson de l'année 2007. Le titre éponyme Back to Black rencontre un fort succès en Europe continentale, tandis que Tears Dry on Their Own et Love Is a Losing Game confirment la richesse de l'album. Celui ci se vendra finalement à plus de vingt millions d'exemplaires à travers le monde, devenant l'un des albums les plus vendus de tous les temps.
Le 10 juin 2007, Amy Winehouse partage la scène avec les Rolling Stones lors du festival de l'île de Wight, interprétant à leurs côtés Ain't Too Proud to Beg devant un public conquis. Une édition deluxe de Back to Black paraît en novembre 2007, accompagnée du DVD live I Told You I Was Trouble, enregistré au Shepherd's Bush Empire de Londres et comprenant un documentaire de cinquante minutes retraçant les quatre années précédentes de sa carrière naissante.
La consécration aux Grammy Awards 2008
Le 10 février 2008, Amy Winehouse remporte cinq Grammy Awards, dont ceux de l'enregistrement de l'année, de la chanson de l'année pour Rehab et du meilleur album vocal pop. Elle reçoit également le Grammy de la révélation de l'année, ce qui lui vaut une entrée dans le livre Guinness des records pour le plus grand nombre de récompenses obtenues par une artiste féminine lors d'une même soirée à l'époque.
Ne pouvant obtenir son visa américain à temps, Amy Winehouse ne peut se rendre à la cérémonie de Los Angeles et interprète You Know I'm No Good et Rehab par liaison satellite depuis les studios londoniens de Riverside, à trois heures du matin heure locale. Après la cérémonie, les ventes de l'album grimpent encore, propulsant Back to Black à la deuxième place du classement Billboard 200 américain.
Le mariage tumultueux avec Blake Fielder Civil
Amy Winehouse épouse Blake Fielder Civil, un ancien assistant de production vidéo originaire du Lincolnshire, le 18 mai 2007 à Miami Beach en Floride. La relation, marquée par une consommation intense de drogues des deux côtés, devient rapidement destructrice. En août 2007, le couple est photographié couvert de sang et de bleus dans les rues de Londres après une dispute, Amy affirmant que ses blessures étaient auto infligées.
Blake Fielder Civil est emprisonné de juillet 2008 à février 2009 après avoir plaidé coupable de tentative d'entrave à la justice et de coups et blessures volontaires. Amy Winehouse demande le divorce en janvier 2009, invoquant l'infidélité de son époux, et la séparation devient définitive en juillet de la même année. Elle confiera plus tard que tout son mariage reposait sur une consommation commune de drogues, et qu'elle avait presque oublié être mariée.
Une famille sous le feu des projecteurs
Après son divorce, Amy Winehouse entretient brièvement une relation avec l'acteur en devenir Josh Bowman lors d'un séjour à Sainte Lucie début 2009, période durant laquelle elle affirme se sentir de nouveau amoureuse et ne plus avoir besoin de drogues. À partir de 2010 et jusqu'à sa mort, elle est en couple avec le réalisateur et écrivain britannique Reg Traviss, avec qui elle envisagerait, selon les proches de la famille, un mariage et un projet d'enfants.
En 2011, plusieurs médias évoquent également son souhait d'adopter une fillette de dix ans rencontrée à Sainte Lucie, Dannika Augustine, avec laquelle elle aurait noué un lien affectif très fort lors de ses longs séjours sur l'île des Caraïbes. Sa porte parole dément cependant catégoriquement la véracité de ce projet d'adoption. Son frère Alex, employé à plein temps de la fondation créée après sa mort, racontera avoir grandi aux côtés d'une sœur profondément généreuse mais rongée par une fragilité que le grand public ne soupçonnait pas toujours.
Une image devenue icône de mode et de style
Passionnée par les girl groups des années 1960, Amy Winehouse emprunte à des groupes comme les Ronettes leur célèbre coiffure en ruche ainsi que leur maquillage inspiré de Cléopâtre. Son style, savant collage entre Bettie Page, Brigitte Bardot et Ronnie Spector, devient rapidement une signature visuelle reconnaissable entre toutes, largement commentée par la presse anglo saxonne, souvent de façon très critique.
En 2010, elle collabore avec la marque britannique Fred Perry sur une collection de dix sept pièces mêlant pantalons capri, robe de bowling, trench coat et jupes crayon, avec un droit de regard complet sur les couleurs et les tissus utilisés. Paradoxalement récompensée du titre peu flatteur de pire artiste habillée par les NME Awards en 2008, Amy Winehouse reste pourtant une référence stylistique durable pour de nombreuses créatrices de mode.
Les tournées chaotiques et l'annulation de 2007
La promotion de Back to Black s'accompagne de concerts de plus en plus erratiques. En novembre 2007, la soirée d'ouverture d'une tournée de dix sept dates à la National Indoor Arena de Birmingham tourne au chaos, un critique local évoquant une artiste extraordinairement talentueuse réduite aux larmes, titubant sur scène et insultant le public. D'autres concerts, notamment au Hammersmith Apollo de Londres, se déroulent dans des conditions similaires.
Le 27 novembre 2007, Amy Winehouse annonce l'annulation de toutes ses apparitions publiques pour le reste de l'année, sur les conseils de son médecin qui recommande un repos complet. Le promoteur de concerts Live Nation évoque alors les rigueurs de la tournée et l'intense pression émotionnelle subie par la chanteuse ces dernières semaines pour justifier cette décision radicale.
La spirale de la dépendance et les hospitalisations
Dès 2005, Amy Winehouse traverse une période marquée par l'alcool, une consommation intense de drogues et une perte de poids importante. Sa famille estime que la mort de sa grand-mère, figure stabilisatrice pour elle, mi 2006, précipite véritablement sa descente dans l'addiction. En août 2007, elle est hospitalisée pour ce qui sera décrit comme une overdose combinant héroïne, ecstasy, cocaïne, kétamine et alcool.
Dans plusieurs entretiens, elle reconnaît des problèmes d'automutilation, de dépression et de troubles alimentaires. En janvier 2008, le tabloïd The Sun diffuse une vidéo la montrant apparemment en train de fumer du crack. Son père emménage alors chez elle pour la surveiller nuit et jour, et elle entre peu après dans un centre de désintoxication pour un programme de deux semaines. Son médecin confirmera qu'elle cesse toute consommation de substances illégales en 2008, l'alcool restant néanmoins un problème persistant.
En juin 2008, l'entourage d'Amy Winehouse révèle qu'elle présente des signes précurseurs d'emphysème pulmonaire, une conséquence directe, selon son père, de sa consommation prolongée de crack fumé. Des médecins l'auraient alors avertie qu'une poursuite de cette pratique la contraindrait à terme au port d'un masque à oxygène. Son frère Alex expliquera en 2013 être convaincu que la boulimie dont souffrait profondément sa sœur avait considérablement affaibli son organisme, la rendant plus vulnérable encore face à ses autres addictions.
Le combat judiciaire et les démêlés avec la justice
En octobre 2007, Amy Winehouse et Blake Fielder Civil sont arrêtés en Norvège pour possession de sept grammes de cannabis et écopent d'une amende. En avril 2008, elle est mise en garde après avoir reconnu avoir giflé un homme de trente huit ans. Dix jours plus tard, elle est de nouveau arrêtée après la diffusion d'une vidéo la montrant apparemment en train de fumer du crack, mais les poursuites sont abandonnées faute de preuves suffisantes sur la nature exacte de la substance filmée.
En mars 2009, elle est inculpée pour voies de fait après une plainte de la danseuse Sherene Flash, qui l'accuse de l'avoir frappée à l'œil lors d'un gala caritatif. Jugée en juillet de la même année, Amy Winehouse est acquittée, le tribunal estimant que les témoignages recueillis manquaient de fiabilité et que les preuves médicales ne correspondaient pas à un coup de poing violent.
Les derniers projets avant la disparition
Entre 2009 et 2011, Amy Winehouse multiplie les collaborations ponctuelles sans parvenir à finaliser un troisième album studio. Elle chante notamment sur une reprise du titre Cupid de Sam Cooke avec le collectif Rhythms del Mundo, et enregistre avec Mark Ronson une reprise de It's My Party pour un album hommage à Quincy Jones. En janvier 2009, elle lance également son propre label discographique, Lioness Records, dont la première signature est sa filleule Dionne Bromfield.
Son ultime enregistrement reste un duo avec le chanteur américain Tony Bennett, Body and Soul, pour l'album Duets II sorti en septembre 2011. Le single, diffusé le 14 septembre 2011 pour commémorer ce qui aurait dû être son vingt huitième anniversaire, sort ainsi après la mort de la chanteuse, donnant à cette collaboration une dimension particulièrement bouleversante.
Un engagement discret pour les causes qui lui tenaient à cœur
Tout au long de sa vie, Amy Winehouse soutient de nombreuses associations caritatives, en particulier celles venant en aide aux enfants. Elle rejoint notamment une campagne visant à empêcher la construction d'un immeuble résidentiel à proximité du George Tavern, célèbre salle de concert du East End londonien menacée de perdre son activité de tournage. En 2009, elle participe également à un disque collectif rassemblant les Rolling Stones et les Killers afin de sensibiliser le public aux enjeux du changement climatique.
Lors d'un séjour à Sainte Lucie en 2009, elle finance intégralement l'opération chirurgicale d'urgence d'un habitant local, Julian Jean DeBaptiste, dont le coût s'élevait à quatre mille livres. Ce dernier racontera qu'Amy avait simplement refusé ses remerciements en le serrant dans ses bras. En mars 2011, quelques mois avant sa mort, elle fait également don de plus de vingt mille livres de vêtements à une association caritative londonienne, confirmant une générosité que ses proches décriront systématiquement comme sincère et discrète.
Le concert désastreux de Belgrade et l'annulation de la tournée
Le 18 juin 2011, Amy Winehouse débute à Belgrade une tournée européenne de douze dates. Les médias locaux décrivent sa prestation comme un désastre total, la chanteuse étant huée par le public visiblement trop affectée par l'alcool pour se produire correctement. Le ministre serbe de la Défense qualifie alors sa prestation de honte et de déception considérables pour le pays organisateur.
Amy Winehouse se révèle incapable de se souvenir de la ville où elle se trouve, des paroles de ses chansons ou même du nom des membres de son groupe. Elle annule ensuite ses concerts prévus à Istanbul et Athènes, puis le 21 juin 2011, l'ensemble de sa tournée est officiellement annulée, sa maison de disques annonçant qu'elle disposerait de tout le temps nécessaire pour se rétablir. Sa dernière apparition publique a lieu le 20 juillet 2011 au Roundhouse de Camden, où elle monte brièvement sur scène pour soutenir sa filleule Dionne Bromfield.
La mort à 27 ans et l'entrée dans le Club des 27
Le 23 juillet 2011, le garde du corps d'Amy Winehouse la découvre sans vie dans son appartement de Camden, dans le nord de Londres. Les services d'urgence sont appelés en milieu d'après midi, mais la chanteuse est déclarée morte sur place. Les enquêteurs retrouvent dans sa chambre une petite bouteille et deux grandes bouteilles de vodka. Malgré de nombreuses spéculations initiales évoquant une overdose de drogue, le rapport toxicologique révèle qu'aucune substance illégale n'a été retrouvée dans son organisme.
Le rapport du coroner, publié en octobre 2011, établit un taux d'alcoolémie de quatre cent seize milligrammes pour cent millilitres de sang au moment de sa mort, soit plus de cinq fois la limite légale de conduite au Royaume Uni. Le verdict retenu est celui de mort accidentelle par empoisonnement alcoolique, confirmé lors d'une seconde enquête en janvier 2013. Sa mort à seulement vingt sept ans suscite immédiatement des comparaisons avec d'autres musiciens disparus au même âge, réunis sous l'appellation collective de Club des 27.
Les funérailles et l'héritage familial
Les funérailles d'Amy Winehouse se déroulent le 26 juillet 2011 dans un cimetière du nord de Londres, lors d'une cérémonie privée réunissant famille et proches. Son père Mitch prononce l'éloge funèbre, concluant par des mots empreints d'une profonde tendresse envers sa fille disparue. La chanson So Far Away de Carole King, l'une des préférées d'Amy, clôture la cérémonie sous les voix des personnes présentes. Elle est ensuite incinérée, avant que ses cendres ne soient inhumées aux côtés de celles de sa grand-mère Cynthia en septembre 2012.
Le 14 septembre 2011, jour de ce qui aurait été son vingt huitième anniversaire, sa famille lance la Fondation Amy Winehouse, destinée à venir en aide aux jeunes vulnérables ou défavorisés, en particulier sur les questions de dépendance à l'alcool et aux drogues. Amy Winehouse n'ayant pas laissé de testament valide, sa fortune, estimée à environ quatre millions de livres, revient intégralement à ses parents Mitch et Janis.
Un héritage musical qui inspire toute une génération
De nombreuses artistes revendiquent l'influence directe d'Amy Winehouse sur leur propre carrière, parmi lesquelles Adele, Duffy, Lady Gaga, Jessie J ou encore Raye. Le magazine Rolling Stone l'a classée en 2023 parmi les deux cents plus grandes voix de tous les temps, tandis que la Bibliothèque du Congrès américaine a fait entrer Back to Black au sein de son prestigieux National Recording Registry en 2025, consacrant définitivement la portée historique de cet album.
Son parcours a inspiré le documentaire Amy, réalisé par Asif Kapadia et sorti en 2015, ainsi que le film biographique Back to Black, sorti en 2024 sous la direction de Sam Taylor Johnson. Une comédie musicale consacrée à sa vie est également en préparation depuis plusieurs années à Londres et à Broadway. Plus de quinze ans après sa disparition, la voix si singulière d'Amy Winehouse continue de résonner comme l'une des plus marquantes de la musique britannique contemporaine.
Une place durable dans la mémoire collective
Au delà des chiffres de ventes, estimés à plus de trente millions de disques écoulés dans le monde, Amy Winehouse laisse surtout le souvenir d'une artiste totale, capable d'écrire des textes d'une sincérité rare sur ses propres failles amoureuses et personnelles. Sa dépouille repose au cimetière d'Edgwarebury, dans le nord de Londres, non loin du quartier de Camden qu'elle affectionnait tant et où elle avait choisi de vivre jusqu'à la fin de sa vie.
Une statue en bronze grandeur nature a été installée en 2014 sur Stables Market, en plein cœur de Camden, un lieu qu'elle fréquentait assidûment. Chaque année, le jour de sa naissance comme celui de sa disparition, des admirateurs venus du monde entier continuent de déposer fleurs et messages devant cette statue, preuve tangible qu'Amy Winehouse demeure, plus d'une décennie après sa mort, une figure vivante de la culture populaire britannique.
